La synthèse soustractive est généralement opposée à la synthèse additive. L’analogie souvent employée pour montrer cette opposition est de les comparer à des métiers artisanaux. Dans ce cas, la synthèse additive est comparée à la poterie par exemple. Un potier agglomère de la matière pour modeler un objet. À la différence, un sculpteur démarre son processus de création avec un bloc de matière et élimine progressivement des éléments pour faire émerger un objet final. De même, la synthèse soustractive consiste d’abord à produire un signal riche, puis à éliminer des éléments de ce signal par filtrage pour s’approcher d’un spectre réel ou arbitraire.
Dans ce cas, on se focalise sur le spectre, c’est-à-dire la conséquence d’un phénomène sonore. On classe alors cette technique dans les synthèses par modèles spectraux et c’est ce que font par exemple Julius O. Smith ou Curtis Roads. Eduardo Reck Miranda quant à lui désigne cette technique par les termes de modélisation spectrale de re-synthèse soustractive et il classe la synthèse soustractive dans la catégorie des synthèses par modèles physiques qu’il nomme synthèses par modèles sources.
Selon Miranda, la synthèse soustractive simule le comportement d’un instrument de musique. En effet, un instrument est composé d’un excitateur et d’un corps sonore. L’excitation produit un son brut qui est formaté selon les caractéristiques du corps sonore. De même en synthèse soustractive, le mixage d’oscillateurs et de générateurs de bruit génère un son brut. Puis, des filtres modifient le contenu spectral de ce son brut en soustrayant l’intensité de certains partiels et en favorisant la résonance d’autres.
Pour Eduardo Reck Miranda, la conjonction de signaux et de coefficients de filtrage appropriés permet de reproduire des timbres instrumentaux. Toutefois, l’imitation d’instruments mécaniques est moins pertinente que celle obtenue avec d’autres techniques de modélisation, techniques que j'aborde dans la page suivante.