Le son
La production d’un son est la conséquence d’une vibration d’un objet. Pour les instruments de musique, une corde, une anche ou une membrane par exemple peuvent être la cause de cette vibration. Pour produire de la musique, le musicien met en vibration une partie spécifique de son instrument et ce dernier provoque une vibration semblable dans l’espace aérien immédiat. L’analogie classique utilisée pour illustrer la propagation d’une onde sonore est celle de vaguelettes produites lorsque l’on fait des ricochets avec un galet. À chaque rebond du galet, des ondulations rayonnent du centre vers l’extérieur et produisent des vibrations. Cette vibration se déplace du point d’impact du galet dans toutes les directions sous la forme d’une onde. L’eau ne se déplace pas, mais les molécules d’eau vibrent. Dans l’atmosphère, un phénomène similaire sur trois dimensions se produit lorsqu’un objet vibre.
Le volume
Le volume d’un signal sonore en physique correspond à un facteur. Lorsque celui-ci est égal à zéro, le signal est nul, c’est-à-dire inaudible. En musique, le volume est indiqué par des symboles de nuances représentées par des termes italiens ou par leur abréviation et des signes. Les signes correspondent au crescendo ou au decrescendo. Leur symbole a une forme de soufflet et ils sont notés sous une ou plusieurs figures de notes. Selon la ou les figures de notes, les signes indiquent la durée de la variation du volume. Cependant, les indications de nuance sont relatives et leur interprétation dépend d’un musicien, d’un chef d’orchestre ou d’un ingénieur du son.
La fréquence ou la hauteur
Quand ces vibrations atteignent notre système auditif, nous les percevons comme un son. Lorsque le son est produit par une onde périodique (ou quasi-périodique), nous percevons une hauteur de note. Dans ce cas, nous pouvons déterminer le nombre de périodes que l’onde effectue en une seconde. Cette valeur correspond à la vitesse des oscillations que l’on nomme fréquence et qui s’exprime en hertz (Hz). Par exemple, la note La3 émise par un diapason mécanique usuel a une fréquence de 440 Hz.
La durée
En physique, la durée d’un événement sonore est indiquée en unité de mesure du temps. En informatique musicale, on utilise généralement la seconde ou la milliseconde. En musique, les durées des notes sont relatives aux figures de notes et aux indications métronomiques. Les indications métronomiques sont généralement stipulées au début de la partition. Elles sont composées d’un nombre qui est précédé d’une figure de la note. Ce nombre correspond au tempo, soit le nombre de pulsations par minute (bpm). La durée de la figure de note est égale à la durée entre chaque battement du tempo.